Es gibt Momente in der Geschichte des Motorsports, in denen die Realität die kühnsten Drehbücher Hollywoods übertrifft. Nigel Mansell, jener Mann mit dem markanten Schnauzer und dem unbändigen Kampfgeist, den sie in England ehrfürchtig „Our Nige“ und in Italien „Il Leone“ nannten, lieferte zwischen Herbst 1992 und Ende 1994 ein solches Epos ab. Es war eine Ära, in der ein einzelner Fahrer nicht nur zwei Kontinente elektrisierte, sondern auch das Kunststück fertigbrachte, amtierender Weltmeister der Formel 1 und gleichzeitig Champion der IndyCar-Serie zu sein.
Der Bruch: Abschied als König
Um die Tragweite von Mansells Wechsel in die USA im Jahr 1993 zu verstehen, muss man zurückblicken auf den Großen Preis von Portugal 1992. Nigel Mansell war gerade auf dem Zenit seines Schaffens. Er hatte die Formel-1-Saison dominiert wie kaum ein Fahrer vor ihm, den Titel im überlegenen Williams FW14B so früh wie nie zuvor gesichert. Doch hinter den Kulissen von Grove brodelte es. Frank Williams hatte ohne Mansells Wissen Alain Prost für 1993 verpflichtet. Mansell fühlte sich hintergangen, die Vertragsverhandlungen eskalierten in einer öffentlichen Schlammschlacht. In einer denkwürdigen Pressekonferenz in Estoril verkündete Mansell nicht nur seinen Rücktritt aus der Formel 1, sondern schlug die Tür mit einem Knall zu, der bis nach Indianapolis zu hören war.
Sein Ziel: Das Team von Filmlegende Paul Newman und Teambesitzer Carl Haas. Sein Auftrag: Die Eroberung Amerikas.
1993: „Mansell-Mania“ erfasst die USA
Als Nigel Mansell im März 1993 im australischen Surfers Paradise zu seinem ersten IndyCar-Rennen antrat, waren die Skeptiker in der Überzahl. Rundstreckenspezialisten aus Europa hatten es in den USA oft schwer, insbesondere wenn es auf die gefürchteten Ovale ging. Doch Mansell fegte alle Zweifel in einem einzigen Wochenende weg. Er holte die Pole-Position und gewann das Rennen – ein Debüt für die Geschichtsbücher.
Doch die wahre Feuertaufe wartete auf den Ovalen. Mansell musste lernen, dass IndyCar-Racing bei 370 km/h in Steilkurven keine Fehler verzeiht. Sein schwerer Unfall im Training von Phoenix, bei dem er sich eine schmerzhafte Rückenverletzung zuzog, hätte das Ende seiner US-Karriere bedeuten können. Mit über 60 inneren Stichen und unter massiven Schmerzen kehrte er nur zwei Wochen später in Long Beach zurück und wurde Dritter. Es war dieser „Stiff Upper Lip“-Spirit, der ihm die Herzen der amerikanischen Fans im Sturm sicherte.
Das Drama von Indianapolis
Das Highlight der Saison war zweifellos das Indianapolis 500. Mansell war der „Rookie“, vor dem alle Stars – von Mario Andretti bis Emerson Fittipaldi – warnten. Er lernte schnell. Das Rookie-Orientierungsprogramm absolvierte er in Rekordzeit. Im Rennen selbst führte der Brite zeitweise souverän. Er schien auf dem besten Weg, als erster Neuling seit Graham Hill 1966 den „Brickyard“ zu gewinnen.
Doch es war die mangelnde Erfahrung bei den fliegenden Restarts, die ihn den Sieg kostete. Emerson Fittipaldi, der alte Fuchs, überrumpelte Mansell kurz vor Schluss. Mansell berührte beim Versuch, dranzubleiben, sogar die Mauer, brachte den Wagen aber als Dritter ins Ziel. Enttäuscht, aber respektiert, verließ er das Infield von Indy.
Titelgewinn unter Schmerzen
Der Weg zum Titel führte über die 500 Meilen von Michigan. Es war ein Rennen, das Mansells Legende zementierte. Er litt an einer schweren Magen-Darm-Grippe, war dehydriert und körperlich am Ende. Dennoch kämpfte er Mario Andretti nieder und siegte auf einem der schnellsten Ovale der Welt. Er verlor während dieses Rennens fast vier Kilogramm Körpergewicht.
Am Ende der Saison stand fest: Nigel Mansell war IndyCar-Champion. Für eine kurze Zeitspanne war er der einzige Mensch auf dem Planeten, der gleichzeitig die beiden wichtigsten Titel im Formelsport hielt – den der F1 und den der IndyCar. Die „Mansell-Mania“ war auf ihrem absoluten Höhepunkt.
1994: Die dunkle Stunde der Formel 1
Während Mansell in den USA seine Titelverteidigung für 1994 vorbereitete, erlebte die Formel 1 ihr dunkelstes Jahr. Das Wochenende von Imola 1994 mit den tödlichen Unfällen von Roland Ratzenberger und Ayrton Senna hinterließ ein riesiges Vakuum. Die Formel 1 hatte ihren größten Star verloren, Williams seinen neuen Hoffnungsträger. Das Team war traumatisiert, die Sponsoren verunsichert und der Sport lechzte nach einer Identifikationsfigur.
Hier betrat Bernie Ecclestone die Bühne. Der F1-Zampano wusste, dass nur ein Name das weltweite Interesse sofort wieder ankurbeln konnte: Nigel Mansell.
Das unmögliche Comeback: Bernie zieht die Strippen
Die Verhandlungen, Mansell zurückzuholen, waren hochkomplex. Er stand bei Newman/Haas unter Vertrag, die US-Saison war in vollem Gange. Doch Ecclestone und Renault machten Druck. Bernie „kaufte“ Berichten zufolge den Vertrag von Carl Haas für die Gastauftritte frei. Man einigte sich auf vier Rennen, die nicht mit dem IndyCar-Kalender kollidierten: Frankreich, Jerez, Japan und Australien.
Mansell kehrte in eine veränderte Formel 1 zurück. Das „aktive“ Wunderauto von 1992 war verboten. Der Williams FW16 war eine Diva – aerodynamisch instabil und schwer zu fahren. Mansell beschrieb das Auto nach seinen ersten Tests in Brands Hatch als „lebhafter“ und deutlich nervöser als seinen alten FW14B.
Magny-Cours und Jerez: Ein Rost-Löser
Sein erster Einsatz in Magny-Cours war ein Medienspektakel sondergleichen. Zehntausende Fans pilgerten zur Strecke, nur um zu sehen, ob der „Löwe“ noch brüllen konnte. Er qualifizierte sich auf Anhieb für die erste Startreihe neben seinem Teamkollegen Damon Hill. Im Rennen jedoch merkte man die fehlende Praxis. Ein Getriebeschaden beendete seinen Arbeitstag vorzeitig.
Der Einsatz in Jerez war eine noch größere Herausforderung. Mansell kam direkt vom IndyCar-Finale aus Laguna Seca, litt unter massivem Jetlag und versuchte, sich innerhalb von Tagen wieder auf die F1-Physis umzustellen. Eine Kollision mit einem Hinterbändler und ein anschließender Dreher im Kiesbett markierten einen Tiefpunkt. Kritiker fragten: Ist Mansell mit 41 Jahren zu alt? Hat er seinen Biss verloren?
Suzuka und Adelaide: Die Rückkehr des Giganten
Die Antwort gab Mansell in den letzten beiden Rennen der Saison. Im sintflutartigen Regen von Suzuka lieferte er sich ein episches Duell mit Jean Alesi im Ferrari. Über Runden gingen die beiden Rad an Rad durch die Gischt. Mansell wurde Vierter, doch sein Kampfgeist war wieder voll entbrannt. Er zeigte der Welt, dass er immer noch bereit war, Kopf und Kragen zu riskieren.
Dann kam Adelaide. Das Saisonfinale, in dem es um die Weltmeisterschaft zwischen Michael Schumacher und Damon Hill ging. Mansell sicherte sich im Qualifying die Pole-Position – seine 32. – und profitierte dabei von einem schweren Unfall Schumachers, der alles auf eine Karte gesetzt hatte.
Der letzte Sieg
Was im Rennen geschah, ist Legende. Schumacher und Hill kollidierten, beide schieden aus. Nigel Mansell erbte die Führung. Unter dem enormen Druck des Ferrari-Piloten Gerhard Berger hielt Mansell stand. Er fehlerfrei, taktisch klug und mit der Routine eines Champions fuhr er seinen 31. Grand-Prix-Sieg ein. Es sollte sein letzter sein. Dieser Sieg sicherte Williams zudem den Konstrukteurs-Titel 1994 – ein schwacher Trost für den Verlust der Fahrer-WM, aber ein wichtiger Meilenstein für den Wiederaufbau des Teams.
Mansell stand auf dem Podium von Adelaide als Sieger einer Ära, die sich dem Ende neigte. Er hatte bewiesen, dass er ein Auto ohne Fahrhilfen, unter schwierigsten Bedingungen und gegen die neue Generation von Piloten zum Sieg führen konnte.
Das Erbe und der bittere Beigeschmack
Nigel Mansells Jahre 1993 und 1994 waren eine Demonstration purer Willenskraft. Er war der letzte „Gladiator“ einer Ära, in der das Talent und das Herz des Fahrers oft über die Elektronik siegten. Er hatte den Mut, alles hinter sich zu lassen, um in Amerika Champion zu werden, und er hatte die Größe, zurückzukehren, als sein altes Team ihn am dringendsten brauchte.
Doch der Triumph von Adelaide war nicht der Auftakt zu einem neuen goldenen Zeitalter. Williams entschied sich für 1995 gegen die Erfahrung von Mansell und für die Jugend von David Coulthard. Mansell, der fest mit einem Stammcockpit für 1995 gerechnet hatte, fühlte sich erneut ausgebootet. Das Tischtuch zwischen ihm und Frank Williams war endgültig zerschnitten.
Was folgte, war eine Entscheidung, die rückblickend als einer der größten Fehler seiner Karriere gilt. Nigel Mansell unterschrieb bei McLaren-Mercedes – einem Team, das sich damals im kompletten Umbruch befand. Die Hoffnung auf einen weiteren WM-Titel sollte jedoch schon bei der ersten Sitzprobe im Februar 1995 zerplatzen, als deutlich wurde, dass der muskulöse Brite schlichtweg nicht in das schmale Cockpit des neuen McLaren MP4/10 passte.
Wie aus dem großen Traum bei McLaren ein beispielloses technisches und politisches Fiasko wurde, das Nigel Mansell schließlich zum endgültigen Rücktritt zwang, lest ihr in meinem ausführlichen Bericht zum Jahr 1995:
Nigel Mansell und McLaren 1995 – Das Ende einer Legende im zu engen Cockpit